La théorie de la vallée de l'inquiétude ou pourquoi nous nous sentons mal à l'aise en présence de robots

T'es-tu déjà senti un peu mal à l'aise en observant un robot aux traits humanoïdes ? Ne t'es-tu jamais demandé pourquoi les robots inspirent des histoires d'horreur de science-fiction ? Ce phénomène s'appelle « la vallée dérangeante ». En d’autres termes, la vallée dérangeante est ce sentiment de malaise (voire de peur) que ressentent de nombreux êtres humains face à des figures qui cherchent à imiter les traits humains, mais qui n’y parviennent pas tout à fait.

Dans ce cas, il ne s'agit pas d'une peur consciente ou parfaitement exprimée des robots ou de la portée intrigante que pourraient revêtir les nouvelles technologies. La vallée dérangeante est une réaction viscérale, inconsciente et parfois difficile à identifier qui se produit naturellement chez l'être humain face à un stimulus alliant les aspects mécaniques et humanoïdes.

Histoire de la théorie de la « vallée dérangeante »

Si c'est Masahito Mori, un ingénieur japonais spécialisé en robotique, qui a inventé le terme de « vallée dérangeante » en 1970, cette hypothèse trouve un précédent très clair : la notion de « sinistre » développée par le célèbre psychanalyste Sigmund Freud.

Le sinistre et le double

Avec la notion de « sinistre » (umheimlich, dans l'original allemand), Freud décrit l'inquiétante étrangeté comme quelque chose qui est, à la fois, connu et inhabituellement étrange, ce qui engendre un paradoxe émotionnel déconcertant et contradictoire. 

Freud affirme que l'effrayant surgit lorsqu'un élément familier, qui devrait être accueillant et réconfortant, se transforme en quelque chose d'étrangement inconnu. Ce phénomène peut se produire, par exemple, lorsqu'un un objet inanimé semble prendre vie ou lorsqu'un événement qui devrait rester dans le domaine du fantastique fait irruption dans la réalité quotidienne. 

Un autre concept étroitement lié à l'inquiétante étrangeté et à la vallée dérangeante est celui du double, parfaitement illustré avec une précision saisissante dans le court-métrage du réalisateur Alfred Hitchcock L'affaire Pelham.

Masahito Mori : le pionnier de la « vallée dérangeante »

Ainsi, la « vallée dérangeante » est une théorie qui s’inscrit dans la continuité de la notion de « sinistre », appliquée aux nouvelles technologies telles que la robotique et l’intelligence artificielle, et qui revêt aujourd’hui une grande importance. Son précurseur, Mori, l’a imaginée alors qu’il étudiait les les interactions entre les robots et les êtres humains.

Mori a constaté que, à mesure que les robots et les représentations humanoïdes gagnaient en réalisme tant par leur apparence que par leur comportement, la réaction émotionnelle des humains à leur égard était plus positive, car ils les percevaient comme plus familiers et plus proches. 

Cependant, Mori a remarqué un phénomène intéressant : à mesure que ces mêmes robots se perfectionnaient et s'humanisaient, la réaction émotionnelle des observateurs humains devenait négative et suscitaient chez eux un sentiment de rejet. En d’autres termes, il s’agissait de robots très semblables aux humains, mais présentant des défauts et de petits détails qui trahissaient leur nature non humaine. D’un point de vue psychologique, on pourrait dire que les êtres humains perçoivent ces robots humanoïdes comme des imposteurs.

Explication du phénomène de la « vallée dérangeante »

Plusieurs psychologues ont tenté de formuler différentes hypothèses afin de trouver une explication rationnelle à la réaction de rejet provoquée par l'effet de la vallée inquiétante. S'il est difficile de considérer une seule explication comme exacte et absolue, voici deux théories que nous jugeons les plus plausibles et qui tentent de justifier ce phénomène humain :

Évasion des agents pathogènes

Cette théorie affirme que le malaise que ressent l'être humain face à des imitations robotiques quasi humaines pourrait provenir d'un mécanisme évolutif dont le but est de protéger les êtres humains contre des agents pathogènes potentiels. 

Selon cette théorie, lorsque nous remarquons certaines imperfections chez un robot humanoïde, notre cerveau les interpréterait inconsciemment comme des signes de maladie, ce qui nous pousserait spontanément à les rejeter. Ainsi, Plus l'imposteur ressemble à un être humain, plus ses défauts susciteront de l'aversion.

Importance de la mortalité

Cette hypothèse, également traduite littéralement par « saillance de la mortalité », soutient que les imitations humanoïdes évoquent ce sentiment profond d'altérité, car nous rappellent la mort, de sorte qu’elles éveillent en nous une conscience plus profonde de notre propre et inéluctable fin. 

Ainsi, certaines figures humanoïdes très souvent utilisées dans les films d'horreur, comme les poupées ou les zombies, suscitent une angoisse particulière chez l'être humain, car elles renvoient directement à notre condition mortelle et aux questions existentielles qui en découlent.

Exemples de « vallée inquiétante »

On trouve de nombreux exemples dans le cinéma de ces dernières décennies où les personnages générés par ordinateur et l'utilisation d'une technologie encore peu au point à l'époque ont suscité ce sentiment de « vallée dérangeante » chez les spectateurs. De même, avec les progrès de la robotique, on trouve également des exemples de robots humanoïdes qui mettent mal à l'aise dès qu'on les voit.

Le Polar Express

« Le Pôle Express » (2004) est un exemple très souvent cité de la « vallée dérangeante » dans les films d'animation. Le film a utilisé la technologie de capture de mouvement pour créer des personnages humains réalistes, mais a fini par susciter des réactions peu positives en raison de l'apparence étrange des personnages. 

Le problème de ces animations est qu'elles visaient avec trop d'ambition le réalisme sans disposer d'une technologie suffisamment avancée pour produire un résultat convaincant, ce qui faisait que les personnages ressemblaient à des morts-vivants aux expressions faciales peu naturelles.

Chats

L'adaptation cinématographique de *Cats* en 2019 est un autre exemple marquant de la « vallée dérangeante », notamment en ce qui concerne la manière dont les personnages ont été représentés. Le film a eu recours à l'imagerie de synthèse (CGI) pour transformer les acteurs en hybrides mi-humains, mi-chats, mêlant des traits humains et félins d'une manière qui a troublé de nombreux spectateurs. 

Les personnages avaient des corps humanoïdes recouverts d'une fourrure numérique, des visages humains et des mouvements qui ne correspondaient ni tout à fait à ceux d'un humain, ni à ceux d'un animal. Si de nombreux spectateurs ont pris cela avec beaucoup d'humour, d'autres n'ont pas hésité à évoquer la peur que leur inspiraient les personnages farfelus du film.

Robot Sophia

Sophia, le robot développé par Hanson Robotics et rendu célèbre en 202, est un exemple parfait pour illustrer la « vallée dérangeante » en robotique. Sophia a été conçue pour ressembler à un être humain, avec un visage expressif et la capacité d’interagir verbalement avec les gens. Bien qu’il s’agisse d’une avancée technique impressionnante, de nombreux utilisateurs ont exprimé leur malaise lorsqu’ils interagissaient avec elle ou qu’ils regardaient ses interviews. 

Sophia imite de manière convaincante certaines expressions faciales et certains schémas de conversation humains, mais son manque de fluidité naturelle et son apparence encore légèrement artificielle suscitent ce sentiment de malaise si caractéristique de la « vallée dérangeante ».